隨著神舟二十一號飛船即將飛向空間站，太空微重力環境下的科學實驗項目也將再次“上新”。談及本次飛行任務中最期待的科學實驗任務，航天員們不約而同地提到，是陪伴和照料新的動物伙伴：小老鼠。這也將是中國空間站首次迎來人類以外的哺乳動物。
自神舟十五號載人飛行任務以來，中國空間站已經進駐過斑馬魚、果蠅、渦蟲等模式動物，它們也被稱為中國空間站特殊的“動物航天員”。如今，中國空間站“動物航天員”再添新成員——小老鼠，將面臨哪些新挑戰？小鼠的太空之旅可能會給人類科學研究帶來哪些啟發？
對于科學工作者們來說，小鼠可以說是最熟悉、最常見的科學實驗動物之一。和此前的“動物航天員”們相比，小鼠作為哺乳動物，與人類遺傳距離更近、組織和器官相近度更高；而在哺乳動物當中，它又具有體型小、飼養管理便捷、易于控制且研究深入等優勢。
中國科學院動物研究所副研究員李天達介紹，把小鼠送入空間站是太空模式生物研究的重要一步。
要想完成整個實驗，科學家們需要先“把活生生的小鼠安全送上天”，隨后“在空間站里養好它們并完成實驗”，再“把健康的小鼠成功帶回來”，每個環節都不能掉鏈子。
神舟二十一號攜帶的4只黑色小鼠將被分成兩對，裝入小鼠實驗單元內。這些專門給小鼠設計的“小艙位”，外觀看上去是兩只帶有透明觀察窗的金屬盒子，內里大有乾坤。從飼料和飲用水的供應，到排泄物收集等，都要為了適應太空微重力的特殊環境進行特殊設計；照明和成像功能也必不可少。為了減少飛船上行時重力過載給小動物帶來的不適感，它們將被安置在神舟二十一號飛船的貨物軟包里，以盡量減震的狀態進入太空。
中國科學院上海技術物理研究所劉方武介紹，小鼠實驗單元當中還有一個看起來像彈簧的小裝置，是專門依照小鼠作為穴居動物的生物習性進行的特殊設計。
神舟二十一號飛船入軌之后，航天員們將負責把貨物軟包拆解開，把搭載小鼠的實驗單元從生保支持裝置中取出，放入早已在空間站上虛位以待的空間小型哺乳動物飼養裝置。這些裝置，此前已經跟隨天舟九號貨運飛船抵達空間站，安裝就位并完成了相關功能測試。劉方武表示，這些裝置不僅服務于本次實驗，還將成為中國空間站嚙齒類動物研究的長期實驗平臺。
在本次太空實驗中，4只小鼠計劃完成5到7天的太空之旅。與神舟二十號、二十一號兩個乘組6位航天員短暫相聚之后，它們就將隨著神舟二十號一道返回地球。李天達介紹，盡管這一次小鼠的太空之旅時間較短，但是已經足夠研究短時間空間飛行對小鼠造成的應激和適應性變化。
小鼠在太空“出差”的這幾天時間里，地面上的科研人員們將利用裝置內的成像功能觀察小鼠在失重環境下的行為和狀態；神舟二十號返回地面之后，科研人員還將在第一時間奔赴著陸場，迎接它們歸來，并進行進一步的實驗和解剖研究。
和此前的線蟲、果蠅、斑馬魚等模式動物研究相似的是，這一系列太空科學實驗都將給未來長期太空探索提供基礎數據，推動空間生命科學的整體發展。
